A mediados de mayo, me planté en una pista cubierta de baloncesto en Orlando, Florida, balón en mano y tenis LeBron 15 en los pies, listo para realizar algunos ejercicios. Mi instructor dibujó un diagrama básico para que lo siguiera en mi siguiente ejercicio utilizando un iPad. Me mostró cómo quería que empezara en la línea de fondo, luego me enroscara hasta la esquina de la línea de tiros libres antes de recibir un pase y conducir hacia la canasta. Bastante fácil de recordar.
La cosa es así
No tuve que recordar ninguna de las palabras que dijo ni ninguna de las líneas que garabateó. Y es que, mientras dibujaba en la pantalla de su iPad, sus diagramas simplemente aparecían bajo mis pies. Cada vez que quería cambiar o eliminar el ejercicio, simplemente tocaba la pantalla del iPad, y todo en el suelo cambiaba al instante, iluminando una nueva ruta. La pista estaba dentro de una instalación de demostración de ASB GlassFloor, pionera en suelos LED utilizados en varios deportes importantes.
Durante una tarde, el equipo de ASB me mostró un catálogo de experiencias visuales en su cancha de baloncesto. Nombraba el diseño de una cancha de un equipo de la NBA y podían cambiarlo a la superficie en la que nos encontrábamos con un solo toque. Con la función "Pizarra" de ASB se puede cargar en la pista cualquier plantilla de ejercicios, lo que supone un salto de capacidad potencial para entrenadores y preparadores físicos de baloncesto. La empresa me dijo que pronto estos diagramas podrían incluir animaciones activas que cambiarían a medida que se completara el ejercicio. Mientras tanto, un sensor en mi bolsillo seguía mis movimientos y creaba divertidos efectos en los paneles LED que tenía debajo, como una estela de llamas que revoloteaba detrás de mí mientras corría. Esta demostración en persona fue posible gracias a que ASB cubrió algunos gastos de viaje.
De acuerdo con ASB, casi todos los equipos de la NBA han pasado tiempo en esta misma pista, como parte de un acuerdo de gimnasio de prácticas en Orlando que ha supuesto visitas de equipos durante la temporada 2024-25. Los representantes de la empresa han recibido comentarios increíbles, desde jugadores impresionados por las imágenes de la cancha hasta entrenadores que se enamoraron inmediatamente de la pizarra y de las funciones conectadas del "libro de jugadas". Una visita de los Toronto Raptors se hizo viral.
Estos llamativos elementos visuales, que también ofrecen un inmenso potencial en áreas como la participación de los aficionados y la publicidad, fueron lo que primero me llamó la atención. Pero enseguida me di cuenta de que este paso adelante en la tecnología de superficie no se limita a los elementos visuales llamativos. De hecho, muchas de sus mayores repercusiones a largo plazo podrían verse en áreas tangenciales como el seguimiento de la salud de los jugadores y el análisis exhaustivo de los datos del juego, posibles gracias a la capacidad del suelo para integrar diversos sensores de seguimiento.
ASB GlassFloor fabrica superficies deportivas
La empresa fue fundada en 1965 por Horst Babinsky en Alemania, con el nombre de Trockenausbau Horst Babinsky KG. Al principio irrumpió en la escena deportiva creando pistas de squash a partir de paneles de madera de alta densidad a mediados de la década de 1970. Anteriormente, el squash de alto nivel se jugaba exclusivamente sobre escayola y, como cuenta Christof, hijo de Babinsky y actual Director General de la empresa, los organismos rectores del squash se burlaron al principio de esta innovación. Sin embargo, cuando salió al mercado, la madera fue rápidamente considerada superior.
ASB se convirtió en líder en la fabricación de pistas de squash y mantuvo esta posición durante décadas, incluida la introducción a mediados de la década de 2000 de una nueva superficie de cristal y una instalación de cerramiento de cristal que se ha convertido en el estándar para las competiciones de squash de todo el mundo.
Christof se unió a la empresa para suceder a su padre como CEO en 2012, y ASB comenzó a centrarse en las superficies LED. El primer producto de este tipo fue una simple pantalla de suelo llamada "ASB Multisports" que podía cambiar entre marcas para varios deportes de pista dura como baloncesto, voleibol y hándbol. En 2015, la empresa también había desarrollado "ASB Lumiflex", la pantalla LED más completa que vi en Orlando.
La empresa se centró en obtener la aprobación oficial de la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA), durante la pandemia de Covid-19, y lo consiguió en 2022, cuando la FIBA cambió las normas sobre superficies de juego oficiales permitidas para incluir el vidrio además de la madera tradicional. El primer evento oficial de ASB para la FIBA fue la Copa Mundial Femenina sub-19 en 2023.
Entre las instalaciones recientes de clientes se incluyen los equipos de baloncesto europeos Bayern Munich y Panathinaikos, que han jugado todos sus partidos en casa durante la temporada 2024-25 en canchas de ASB; el Fin de Semana de las Estrellas de la NBA 2024 en Indiana, que utilizó ASB para varios eventos, incluidos los concursos de mates y triples; el evento "Big Blue Madness" de la Universidad de Kentucky en 2024; además de varios otros equipos o instalaciones profesionales y universitarios de varios deportes.
Las oportunidades comerciales y de participación de los aficionados abundan con esta tecnología, que abre la cancha como un enorme lienzo en blanco. A veces, la superficie parece un parqué tradicional, con imágenes realistas de paneles de madera. Pero, de repente, puede transformarse en otra cosa.
Por ejemplo, cuando se lanzan tiros libres durante un partido de baloncesto, la mayoría de los jugadores suelen pasar entre 45 y 60 segundos de pie en un lado de la cancha. Los clientes de ASB pueden utilizar el espacio disponible en el otro lado de la pista para mostrar un gráfico sobre el porcentaje de tiros libres del lanzador, con el logotipo de una marca asociada justo al lado.
"Esta superficie nos ha permitido reimaginar por completo cómo conectamos con los aficionados y cómo aportamos valor a nuestros socios comerciales", respondió Thanos Bichtas, responsable de marketing del Panathinaikos, por correo electrónico. "Ya sean intros dinámicas con animaciones personalizadas o efectos visuales en directo que reaccionan a las grandes jugadas, ahora ofrecemos un nivel de narración visual que transforma el estadio en una experiencia interactiva".
Bichtas afirma que la cancha se ha convertido en una plataforma de gran impacto para la visibilidad de la marca: "Y lo más importante es que no interrumpe la experiencia del aficionado, sino que la mejora".
Ejercicios en el suelo
En mi visita, me mostraron una serie de actividades para niños que podrían convertir estas pistas en centros educativos durante el horario escolar, desde representaciones a escala de dinosaurios y criaturas marinas hasta una función que permite a los niños diseñar laberintos por los que correr. Bichtas explica que el Panathinaikos ya ha utilizado su cancha ASB para celebrar diversos actos, desde activaciones de marca hasta cursos de baloncesto para aficionados, especialmente los más jóvenes. Christof, aficionado a los karts, se imagina un circuito completo en una de las pistas del ASB en un futuro próximo.
"La infraestructura de un estadio cuesta entre 250 y 350 millones de euros. Si ponemos nuestro suelo, solo supone un 1% más del presupuesto total. Pero el suelo permitirá que el estadio se utilice mucho más a menudo, porque de repente no se utilizará para un partido en casa cada dos semanas. No, puedes tener niños allí el lunes por la mañana", calcula Babinsky.
"Estamos trabajando en una escuela de ciclismo; una compañía de seguros de Alemania patrocinará el uso del estadio para que los niños vengan, en el tercer año de su escuela, y aprendan a montar en bicicleta. Y cuando un autobús atropella a un niño de 10 años, no salpica sangre. Sonará un timbre, será rojo y todo el mundo verá por qué ha ocurrido". ¡Un poco morboso, Christof! Aunque ilustrativo.
On Your Marks (OYM), un complejo de entrenamiento de élite suizo que trabaja con atletas de equipos nacionales de más de una docena de deportes, utiliza el producto "ASB Multicourt" para cambiar entre varias configuraciones de líneas de pista en su instalación de tres pistas. Ajustando las pantallas, OYM puede hacer que toda la instalación funcione como tres pistas separadas o como una pista extremadamente grande. "Con un clic, las líneas cambian inmediatamente. Es súper sencillo y funciona muy bien, y rápido", indica Lucie Bischof, jefa de grupo de ventas y marketing de OYM.
Esta característica permite que las instalaciones con la configuración LED completa sirvan como campo de pruebas inmersivo. Aunque su equipo solo tuvo una breve experiencia en la cancha durante un entrenamiento antes de su evento "Big Blue Madness" en otoño de 2024, el entrenador de baloncesto de Kentucky, Mark Pope, vio el potencial para ayudar a su equipo a prepararse para los partidos en carretera de una forma totalmente nueva: Experimentar la cancha del oponente antes de visitarla realmente.
"El hecho de poder entrenar dos días en una pista con el mismo esquema de colores, el mismo tipo de letra y las mismas marcas que la del partido que vas a jugar, le da en el clavo al potencial de esta cancha", comenta Pope. Momentos después, reflexionó sobre la posibilidad de utilizar la pista para repeticiones gigantes, algo que ya funciona, según me cuenta ASB. "Así, cuando me piten por una falta técnica, por decir una palabra incorrecta, podrán verme en tamaño de 60 pies y no habrá discusión sobre lo que se dijo".
Movimientos bruscos
Sin embargo, puede que estas características visuales no sean lo más interesante del futuro de esta tecnología. Las cosas se pusieron interactivas durante otro simulacro más tarde en mi visita a Orlando. En cuanto crucé la mitad de la cancha con el balón, un "defensor virtual" en forma de círculo amarillo salió corriendo para vigilarme, obligándome a regatearle y hacer una canasta para completar el ejercicio. Este ejercicio puede realizarse con hasta cinco jugadores y cinco defensas virtuales a la vez.
Esta y otras funciones similares son posibles gracias a un sistema de seguimiento instalado en la instalación. Las paredes de la cancha cuentan con dispositivos de captura de ShotTracker, una empresa de análisis de datos de baloncesto muy activa en el ámbito del baloncesto universitario. Un sensor ShotTracker que llevo en el bolsillo, normalmente en la cintura o en el sujetador deportivo de los deportistas de alto nivel, se conecta con esos dispositivos de captura y localiza mi posición en la pista. Los representantes de ASB destacan la capacidad de la empresa para integrar cualquier tipo de sistema de seguimiento de jugadores existente en su configuración de pista, ya sea óptico o basado en sensores.
Este tipo de integraciones abren todo un abanico de posibilidades. Los entrenamientos de los equipos podrían adquirir un nuevo aspecto con una herramienta de diagramación incorporada a los pies de los jugadores. Por ejemplo, la NBA mantiene un sistema óptico de seguimiento de jugadores en toda la liga al que pueden acceder todos sus equipos; un equipo que utilice una pista ASB podría descargar las jugadas recientes de un oponente basándose en estos datos, y prepararse para esas jugadas practicando con diagramas precisos en la pista.
Sin embargo, tal vez lo más notable sea que estas integraciones de seguimiento, además de la naturaleza de la superficie de la cancha de ASB, ofrecen un potencial futuro en los programas de salud y prevención de lesiones de los jugadores.
La superficie de la cancha, al menos en apariencia, es mucho más propicia para el uso atlético a largo plazo que la madera. ASB argumenta que sus canchas utilizan vidrio que es 2.8 veces más elástico que los productos para canchas duras que se encuentran actualmente en los EE UU, que están hechos principalmente de arce duro, 29 de las 30 canchas de la NBA utilizan arce duro, mientras que los Boston Celtics utilizan su roble rojo tradicional. La superficie está soportada por una subestructura de aluminio con puntos de apoyo que reducen la fuerza del impacto horizontalmente.
Al correr y saltar en el suelo de la ASB, noté una diferencia significativa en la sensación en comparación con mis experiencias en canchas de madera en el pasado. Los atletas experimentados que jueguen en ella por primera vez tendrán que adaptarse.
La pista tiene una superficie mate, que se consigue mediante un proceso de grabado profundo, y está cubierta de diminutos puntos de cerámica, de menos de un milímetro de tamaño cada uno, que proporcionan agarre al calzado. La empresa afirma que en su superficie no pueden producirse quemaduras en la piel; hice múltiples esfuerzos para demostrarles lo contrario, pero nunca me quemé la piel ni siquiera al deslizarme con fuerza. Bischof me cuenta que a muchos atletas de OYM que entrenan en sus instalaciones, sobre todo jugadores de voleibol y balonmano, les encanta esta característica.
Un piso que previene posibles accidentes
La superficie LED refleja el sudor de una forma que lo hace mucho más visible aquí que en una pista de madera, lo que resulta útil para evitar los puntos resbaladizos. El sudor también se evapora del cristal más rápidamente que en la madera debido a la ligera cantidad de calor que irradia la superficie.
Babinsky también afirma que, dado que la superficie de su empresa es más indulgente que la madera, reduce la probabilidad de que un jugador sufra algunas de las lesiones deportivas más comunes en superficies duras. Según Babinsky, las suelas de goma se adhieren a la típica madera lacada, lo que significa que el atleta debe hacer un poco más de fuerza al acelerar o desacelerar; sin embargo, la superficie de ASB evita ese efecto y, al mismo tiempo, permite un agarre de calidad gracias a su disposición de puntos cerámicos. "El pie de un jugador no se pegará tanto al suelo que no pueda moverse, y al mismo tiempo tendrá muy buen control y agarre en la superficie", afirma Babinsky.
Estoy muy lejos de ser un atleta de alto nivel, pero las afirmaciones de Babinsky se sostienen en mi breve experiencia. El efecto de adherencia de las zapatillas de baloncesto de goma en pista dura es real. Cualquier lector que juegue habitualmente en pista cubierta probablemente esté asintiendo con la cabeza. La ausencia de ese efecto es notable en las instalaciones de ASB. Empezar y parar es un poco más fácil. Los profesionales también lo creen.
"Nuestros atletas dicen que las articulaciones y los huesos sufren menos tensión. Si corres y si saltas, como hacen mucho los jugadores de hándbol cuando tiran a puerta, lo notas. Sientes que rebota más", celebra Bischof de las conversaciones con la clientela de OYM.
La verdadera cuestión aquí es si estas características de la pista y los informes anecdóticos se traducen realmente en menores índices de lesiones. Los primeros datos podrían estar disponibles en breve: Tanto el Panathinaikos como el Bayern Munich han pasado la temporada 2024-25 jugando en sus pisos ASB en casa y en canchas duras en la carretera; los representantes de ASB me dicen que ambos equipos han estado catalogando los datos de lesiones en ambas superficies y ofrecerán comparaciones al final de las temporadas, y la compañía espera construir una muestra adicional de investigaciones similares en los próximos años.
Unos resultados favorables para ASB podrían sentar las bases de un importante argumento de venta: "Nuestra superficie mantendrá a sus jugadores en la cancha más a menudo y durante más tiempo".
Babinsky prevé que algún día la superficie de ASB agilizará el análisis de gestión de la carga, pruebas que ayudan a identificar desequilibrios en los atletas o riesgos de lesiones con antelación. Se trata de un proceso que actualmente es laborioso y que normalmente implica que los equipos viajen a instalaciones especializadas una o dos veces al año para someterse a varios días de pruebas utilizando placas de fuerza y herramientas similares. Pero puede ser valioso para predecir lesiones, y lo sería mucho más si se realizara con mayor regularidad a lo largo de una temporada determinada. ¿Y si esas pruebas pudieran realizarse en la propia pista de entrenamiento de un equipo y llevaran horas en lugar de días?
"Queremos asociarnos con empresas tecnológicas y crear una rutina de entrenamiento a la que luego ayude el suelo de cristal. Después de un entrenamiento de dos horas, tienes hecho un análisis completo de la gestión de la carga. La predicción de lesiones puede pasar a otro nivel", visualiza Babinsky.
¿Pronto veremos más pistas LED?
Como ocurre con muchos aspectos del futuro de ASB GlassFloor y las pistas de LED, es demasiado pronto para saber adónde llegará todo esto. Existen barreras definitivas para una adopción más generalizada de estas superficies, y no solo relacionadas con el costo.
La elasticidad de la pista hace que la sensación al botar la pelota sea diferente a la de una superficie de madera; eso no es gran cosa para un jugador ocasional como yo, pero podría ser muy importante para los profesionales. Una encuesta interna del Panathinaikos reveló que la mayoría de los jugadores del club notaron una clara diferencia en sus primeras interacciones con la pista a principios de esta temporada.
"La transición resultó extraordinariamente fluida. Todos los jugadores encuestados indicaron que se adaptaron rápidamente a la nueva superficie tras un breve periodo de uso. Y lo que es más importante, los equipos visitantes no han hecho comentarios negativos", externó Bichtas.
¿Podrían utilizarse algún día las pistas ASB para partidos reales de la NBA, el March Madness u otros partidos de baloncesto de alto nivel en Estados Unidos?
Los propios representantes de la empresa reconocen lo importante que sería. Es difícil imaginar que la NBA, una liga muy preocupada por su imagen, permita que solo algunos equipos jueguen en casa en pistas de LED mientras otros lo hacen en las tradicionales de madera, como han hecho esta temporada en Europa el Panathinaikos y el Bayern de Múnich. Cualquier adopción del nuevo suelo tendría que hacerse en toda la liga a la vez, lo que supone un obstáculo logístico y financiero. ¿Qué ocurre con los estadios estadounidenses que albergan equipos de la NBA y de la Liga Nacional de Hockey (NHL), y que cambian regularmente de superficie de hielo y de pista? La tecnología de ASB, que hasta ahora requería días o semanas para su instalación, ¿podría adaptarse a estos cambios?
Está claro que las superficies LED tienen un lugar en la conversación sobre el futuro de los deportes de pista, pero Babinsky no tiene la intención de apoderarse por completo de la industria de las pistas duras. "Siempre habrá pistas de madera. Nuestro trabajo es elevar el mercado, mantener la relevancia del deporte y hacer que sea más relevante para que se puedan vender aún más pistas de madera. Estoy deseando que llegue el primer día en que tengamos un fabricante de suelos de madera en la pista como patrocinador", concluye.
Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.
