Marco Buttu es un ingeniero electrónico e investigador del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Italia que vivió un total de tres años no consecutivos en uno de los lugares más hostiles, inhóspitos e inaccesibles del planeta: la Antártida, en particular la estación Concordia. Esta base de investigación italo-francesa situada a más de tres mil metros de altitud en el domo C, en medio de la interminable meseta antártica, fue creada gracias al Programa Nacional de Investigación en la Antártida (PNRA) y al Instituto Polar Francés Paul-Émile Victor (IPEV). Se trata de un desierto árido e interminable, donde mirando en cualquier dirección no se ve más que blanco, y donde, aparte de los pocos científicos que trabajan allí, no hay vida en absoluto; ni siquiera las bacterias y los virus pueden sobrevivir a las bajas temperaturas del muy frío y oscuro invierno antártico.
Las campañas invernales antárticas se desarrollan en un aislamiento casi total; dificultad dentro de la dificultad. De hecho, durante los meses de invierno poco más de una docena de personas permanecen en la base, las indispensables para llevar a cabo las actividades científicas y de mantenimiento de la estación. Durante este período, los seres humanos más cercanos a los huéspedes de Concordia son los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), cuando esta transita a 400 kilómetros por encima de sus cabezas; un par de cientos de kilómetros más allá, pero en tierra firme, se encuentran los colegas rusos de la estación Vostok. En resumen, un aislamiento extraterrestre. No es casualidad que Buttu haya titulado el libro que narra su aventura Marte Blanco. En el corazón de la Antártida. Tres años al límite de la vida. En vísperas del lanzamiento de la segunda edición, que ha sido enriquecida con relatos de expediciones posteriores a la primera, entrevistamos al científico. Esto fue lo que nos contó.
Uno de los más grandes exploradores polares, el comandante Robert Falcon Scott, cuenta que cuando le propusieron explorar la Antártida respondió que "no sabía nada del lugar y odiaba el frío". Sin embargo, aceptó. ¿Le ocurrió lo mismo a usted?
En cierto modo, sí. Explorar la Antártida no entraba en mis planes. No sabía nada de ella, ni había pensado nunca en ello ni me había visto en ese tipo de entorno. Así que fue un cambio de vida radical y completamente inimaginado. Por cierto, cuando envié mi solicitud, había leído distraídamente el anuncio, que hablaba de una estancia “de octubre a diciembre”; pensé que eran dos meses. Luego, cuando volvieron a ponerse en contacto conmigo, me di cuenta de que en realidad eran trece meses, de octubre a diciembre del año siguiente. En ese momento pensé que sería una verdadera aventura, algo realmente interesante. Así que empecé a informarme: comprendí lo que era la estación Concordia y sobre todo el hecho de que era el lugar más aislado del mundo, un lugar que se parecía a una base en Marte. En ese momento, cuando tuve toda esta información, me sentí como dentro de un sueño. Recuerdo que me pregunté: ¿está ocurriendo esto de verdad? ¿O solo lo estoy soñando?
De hecho, su libro se titula Marte Blanco.
Sí, porque este lugar es realmente como otro planeta. Te hace pensar en Marte, con una diferencia cromática. Marte es el planeta rojo, mientras que la meseta antártica es completamente blanca y carente de cualquier elemento que pueda romper la monotonía del paisaje. Blanca y plana, nada más.
¿Cómo te preparas para todas las posibles emergencias que pueden ocurrir allí abajo, cuando son poco más de diez y nadie puede correr a ayudar?
No hay preparación física. Solo se exige pasar unos exámenes médicos bastante exhaustivos, los mismos que se exigen a los pilotos. Una vez superados los exámenes y obtenida la aptitud física, comienza la preparación para los aspectos técnicos. Los más importantes están relacionados con la seguridad: formación en extinción de incendios, por ejemplo, o en la recuperación de una persona fuera de la base, o para realizar operaciones médicas básicas. Por supuesto, seguimos haciendo este tipo de ejercicios incluso después de la partida, cuando estamos en Concordia, al menos una vez al mes. Y luego está la parte psicológica: primero pasamos por una fase de formación selectiva, en la que los psicólogos determinan si eres capaz de afrontar una experiencia así; y luego la fase de entrenamiento, en la que se nos orienta para hacer frente a los problemas interpersonales que inevitablemente surgen en un entorno así. En resumen, la formación se centra principalmente en la gestión de emergencias, los aspectos psicológicos y la creación de equipos: en vista de la convivencia forzada y el aislamiento, es realmente importante familiarizarnos desde el principio. Somos un grupo mixto: italianos, franceses y un médico de la Agencia Espacial Europea, que normalmente no es italiano ni francés.
Aquí, además de su médico, también hay un médico de la Agencia Espacial Europea, que se encarga de examinarlo.
Sí. Por supuesto, esto se hace de forma voluntaria, en el sentido de que el objetivo principal de la expedición es hacer investigación científica. Entonces la Agencia Espacial Europea se aprovecha de esta condición nuestra porque las condiciones de nuestro equipo son similares a las que se encontraría cualquier astronauta que fuera a explorar otro planeta: aislamiento total, inalcanzabilidad durante nueve meses, ausencia de otras formas de vida y, sobre todo, un equipo reducido. Eso es lo que marca la diferencia. En la base norteamericana, que está en un entorno más alcanzable que el nuestro, hay 40. Y puedo asegurar que es completamente diferente vivir nueve meses aislado entre 40 que vivir nueve meses aislado entre 13.
Llegó a Concordia por primera vez en 2017. ¿Puede hablarnos de sus primeros momentos en la Antártida?
Empezó en Nueva Zelanda: un avión militar me llevó a la estación Mario Zucchelli (la otra base italiana en la Antártida, situada en la costa), aterrizando sobre el hielo marino que, al tener más de metro y medio de espesor, hace las veces de pista de aterrizaje para los aviones. Desde allí tomamos otro avión, más pequeño, en dirección a la base Concordia. Tras los primeros diez minutos de vuelo, la costa desapareció, y desde entonces no hemos visto más que blanco. Fue una de las cosas más fascinantes del viaje: un blanco infinito, solo roto por la sombra del avión sobre la nieve. Tras cuatro horas de vuelo, por fin vimos un punto negro que se hacía cada vez más grande: la estación.
Concordia. ¿Qué pensó al llegar? ¿Se adaptó fácilmente? ¿Y cómo afrontó el período más complicado, la interminable noche del invierno antártico?
En la primera expedición, cuando no sabía nada, las emociones fueron tantas que me cuesta aislar un momento concreto. Estaba desconcertado, me sentía como dentro de una película. La segunda expedición fue aún más extraña: cuando bajé del avión, tuve la sensación de que nunca me había ido. Habían pasado dos años desde la expedición anterior y, sin embargo, me sentía como si me hubiera ido el día anterior. En cuanto al invierno, tuve que adaptarme no solo al frío y la oscuridad, sino también a toda la dinámica social dentro de la base. De alguna manera, es como estar dentro de una burbuja. Cada pequeño problema parece convertirse en algo enorme: nuestras dificultades eran las de un grupo aislado de 13 personas que comparten una base durante un año. Cualquier nimiedad puede magnificarse y convertirse en un problema insuperable. En esto, la ayuda de los psicólogos fue decisiva.
Pero no solo eso. Usted practica yoga con regularidad, y ha seguido haciéndolo en la Antártida. ¿En qué medida le ha ayudado?
El yoga siempre me ayuda. También aquí, porque incluso lejos de la Antártida vives momentos de tensión y estrés relacionados con el trabajo, la familia y todos los inputs de la sociedad. En Concordia, por supuesto, todo se amplifica, así que probablemente el yoga me ayudó aún más. Además de practicarlo, también se lo enseñé a los demás miembros del grupo, lo que nos ayudó a crear un equipo más compacto y cohesionado. En resumen, fue una ayuda para todos.
En el libro relata una experiencia angustiosa. Experimentó la terrible “tormenta blanca”: estaba fuera de la base, el tiempo cambió de repente y, de pronto, no vio nada. Solo blanco.
La primera sensación fue de asombro. Nos habían hablado de la tormenta blanca, pero no pensé que fuera tan peligrosa. Me había alejado apenas cinco metros de los cables eléctricos que van de la base a los contenedores donde tenemos los equipos, con la idea de hacer algunas fotos. De repente, no veía nada: el viento levantaba nieve y hielo a mi alrededor y la base parecía haber desaparecido. Tuve un momento de pánico, y por suerte volví a encontrar la base. Nunca esperé perder de vista un objeto que estaba a solo 5 metros de mí.
Entre tantas emociones, ¿puede decirnos cuál fue el momento más emocionante de todos?
Probablemente el día en que me marché al final de la primera expedición. Según el plan previsto, debía despegar de Concordia el 7 de diciembre. El 1 de diciembre llegó un avión con más personal y debía partir al día siguiente. El responsable científico de la expedición me llamó a un rincón y me dijo que había un asiento libre, y que si quería podía salir antes. Mi mente estaba proyectada para salir cinco días más tarde, y al darme cuenta de que iba a ser al día siguiente tuve que correr a mi habitación porque se me saltaron las lágrimas de la emoción. Era hora de hacer las maletas, de abandonar este lugar que ahora era mi hogar. La llegada a Nueva Zelanda también fue increíble: oír nuevas voces humanas después de más de un año, volver a ver los colores, oler los aromas. Es difícil expresarlo con palabras.
¿Qué le ha enseñado la Antártida?
Que hay cosas que son realmente necesarias, y otras que son solo un añadido. Sigo pensando en esto a menudo. Para vivir se necesita muy poco: un lugar caliente donde dormir y algo que comer. Si además hay salud, entonces lo tenemos todo. Cada vez que me despierto, me siento afortunado por lo que tengo.
El Programa Nacional de Investigación en la Antártida (PNRA) está financiado por el Ministerio de la Universidad y la Investigación (MUR) de Italia y es gestionado por el Consejo Nacional de Investigación (CNR) para la coordinación científica, por ENEA para la planificación y organización logística de las actividades en las bases antárticas y por el Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Experimental (OGS) para la gestión técnica y científica del buque rompehielos Laura Bassi.
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Andrea Baranenko.
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